Lorsqu'elle est aiguë, la jambe est "grosse", rouge et très douloureuse. L'hypodermite peut être arrondie, ovalaire ou circulaire, et siège au tiers inférieur de la jambe. Il n'y a pas de fièvre et l'apparition est généralement progressive.
La succession d'épisodes aigus conduit à des jambes à peau scléreuse, très dure, rétractée, réalisant une vraie guêtre. C'est l'hypodermite rétractile.

L'hypodermite, aussi appelée infiltration dermo-hypodermique ou lipodermato-sclérose, est un élément défavorable à la vascularisation et à la cicatrisation. Elle témoigne d'une importante altération micro-circulatoire avec désordre tissulaire.